Le Périgord vert en Dordogne : 150 communes entre rivières, forêts et villages patrimoniaux

Quand on tape « dordogne Périgord vert », on cherche souvent à la fois une définition claire et des idées de séjour. Le Périgord vert désigne le nord du département de la Dordogne, en Nouvelle-Aquitaine. Ce territoire de 3 100 km² associe forêts, prairies, vallées et villages anciens. Il compte 84 687 habitants, soit une densité de 27 habitants au km² en 2013. Voici comment le situer, comprendre son organisation et choisir les étapes à découvrir.

Le Périgord vert, l’une des quatre couleurs de la Dordogne

La Dordogne se divise traditionnellement en quatre territoires portant chacun le nom d’une couleur. Le Périgord noir s’étend autour de Sarlat et se distingue par ses grottes ornées, ses châteaux et son architecture en pierre sombre. Le Périgord blanc s’organise autour de Périgueux, avec ses constructions en calcaire clair et son patrimoine gallo-romain. Le Périgord pourpre, près de Bergerac, est associé au vignoble et aux bastides. Au nord, le Périgord vert doit son nom à ses forêts, ses prairies et son réseau de rivières.

Cette appellation ne correspond pas à un découpage administratif unique. Elle désigne une région naturelle et touristique aux contours souples. Le Pays Périgord vert, en revanche, a regroupé des collectivités selon des limites précises, qui ont évolué au fil des réorganisations intercommunales. Cette différence explique pourquoi les chiffres et les cartes peuvent varier selon que l’on parle du territoire touristique ou de la structure administrative.

Périgord vert, noir, blanc, pourpre : comment s’y retrouver

Ce tableau permet de comparer rapidement les quatre grandes zones de la Dordogne selon leur localisation et leurs principaux attraits.

Avec une population moins dense que les secteurs les plus fréquentés de la Dordogne, le Périgord vert conserve un caractère rural marqué. Les distances entre les communes restent raisonnables pour organiser un circuit, tandis que les routes et les vallées donnent au séjour un rythme plus tranquille que dans les zones très visitées du Périgord noir, notamment autour de Sarlat et de Lascaux.

Un nom et une organisation qui racontent le territoire

L’origine du nom « Périgord vert » est généralement attribuée à Jules Verne. Il aurait employé cette expression pour évoquer la végétation dense de cette partie de la Dordogne, entre bois, prairies et vallées humides. Le terme s’est ensuite imposé pour désigner un territoire plus large que la seule organisation administrative du Pays Périgord vert.

Cette organisation s’est mise en place au début des années 2000. Une association réunissant les collectivités locales a été créée en juillet 2001. Le nom de Pays Périgord vert a été adopté officiellement en janvier 2004, avec un siège installé à Brantôme. Cette structure avait notamment pour fonction de coordonner des projets liés à l’aménagement, au tourisme et au développement économique local.

Des intercommunalités qui se sont recomposées

La structure intercommunale a changé entre 2016 et 2017. Le territoire comptait alors 9 communautés de communes regroupant 166 communes, avant de passer à 6 communautés de communes pour 150 communes. Cette évolution, liée à la réorganisation de l’intercommunalité et à la loi d’orientation pour l’aménagement et le développement durable du territoire, a modifié le cadre administratif sans faire disparaître l’identité du Périgord vert.

Le Pays a aussi servi d’échelon de coordination pour des projets touristiques et économiques, notamment grâce aux financements européens du programme Leader 2014-2020. Une partie du territoire chevauche le Parc naturel régional Périgord-Limousin. Celui-ci prolonge les actions de préservation des paysages et des espaces naturels vers la Charente et la Haute-Vienne, au-delà des limites de la Dordogne.

Nontron, Brantôme, Ribérac : les visages du Périgord vert

Brantôme, la Venise verte du Périgord

Brantôme s’organise autour de son abbaye bénédictine, fondée en 769 sous l’impulsion de Charlemagne. Son clocher est considéré comme l’un des plus anciens de France. La Dronne forme plusieurs bras autour du centre-bourg, ce qui a valu à la ville son surnom de Venise verte du Périgord.

La commune possède aussi des cluzeaux, des cavités troglodytiques creusées dans la falaise et utilisées au fil des siècles comme habitations ou lieux de culte. Ses ruelles, ses quais et son patrimoine religieux se découvrent facilement à pied. Brantôme bénéficie également du label Petite Cité de caractère, qui distingue son patrimoine et la qualité de son ensemble urbain. En juillet et en août, des joutes nautiques sont organisées le vendredi à 21 heures.

Nontron, la capitale et sa coutellerie

Nontron est généralement présentée comme la capitale du Périgord vert. Avec 3 196 habitants en 2013, elle occupe une position centrale dans le territoire et concentre plusieurs services. La ville est surtout connue pour sa coutellerie, un savoir-faire local attesté depuis 1653 et souvent rattaché à une tradition plus ancienne, remontant au XVe siècle.

Les couteaux nontronnais se reconnaissent notamment à leur manche de buis pyrogravé. La fabrication se découvre dans les ateliers, où l’on observe les différentes étapes du travail. Cette visite permet d’associer découverte artisanale et promenade dans la ville.

Bourdeilles, Ribérac, Saint-Jean-de-Côle, Jumilhac-le-Grand et Villars

Le château de Bourdeilles domine la Dronne depuis un éperon rocheux. Il réunit une forteresse médiévale et un logis Renaissance, deux ensembles qui témoignent de périodes de construction différentes. Ribérac est une ville marchande installée sur les hauteurs. Son marché du vendredi rassemble les producteurs de la vallée.

Saint-Jean-de-Côle se découvre autour du château de la Marthonie et de son église aux chapiteaux carolingiens. Un parcours audio-guidé d’environ 50 minutes accompagne la visite du village. Jumilhac-le-Grand attire l’attention avec son château et sa toiture hérissée de clochetons. À Villars, la grotte ornée présente des peintures rupestres vieilles de plus de 20 000 ans. Le château de Puyguilhem se trouve à proximité et complète cette étape consacrée au patrimoine.

Rivières, forêts et activités de plein air

Quatre rivières structurent le Périgord vert : la Dronne, le Bandiat, l’Isle et l’Auvézère. Elles ont influencé l’installation des villages, l’activité des moulins et la forme des vallées. Elles servent aussi de support à plusieurs activités, notamment le canoë-kayak, la randonnée et les promenades au bord de l’eau.

La Dronne, une rivière qui prend son temps

La Dronne suit un tracé très sinueux. Elle dessine de nombreuses boucles, revient sur elle-même et traverse lentement les plateaux calcaires. Pour les pratiquants de canoë, son courant généralement doux rend certains parcours accessibles aux familles et aux personnes peu expérimentées.

Cette succession de méandres a aussi favorisé l’installation de moulins. Celui de Tocane, par exemple, a été reconverti en usine hydroélectrique en 1907. Les chutes et les variations du cours permettaient d’exploiter la force de l’eau. La rivière donne ainsi une cohérence particulière aux paysages et aux villages qu’elle traverse.

Marcher, pédaler, pagayer

Le territoire dispose d’un réseau de sentiers entre vallées et plateaux boisés. Les itinéraires de randonnée permettent de relier des hameaux, des points de vue et des villages sans rester sur les grands axes. Le VTT trouve aussi sa place sur les chemins forestiers, dans des secteurs où la fréquentation reste généralement limitée.

La Voie Verte relie Thiviers à Saint-Pardoux-la-Rivière sur le tracé d’une ancienne voie ferrée. Elle se pratique à pied ou à vélo et convient à une découverte plus régulière du paysage, sans les dénivelés de certains chemins ruraux. Le canoë sur la Dronne complète ces activités avec une approche différente des villages et des berges.

Préparer un séjour en Périgord vert

Un séjour d’environ une semaine permet de combiner patrimoine, marchés et activités de plein air. Nontron, Jumilhac-le-Grand, Thiviers, Brantôme, Bourdeilles, Ribérac et Villars peuvent chacune servir d’étape sur une journée. Ce circuit laisse le temps de visiter les sites principaux sans multiplier les longs trajets.

Pour un week-end, mieux vaut se concentrer sur Brantôme et Bourdeilles. Cette formule réunit une abbaye, des paysages de rivière, un château et des villages anciens. Les marchés donnent un autre aperçu du territoire : celui de Ribérac se tient le vendredi, tandis que celui de Thiviers a lieu le samedi matin.

Les mois de juillet et août concentrent une grande partie des animations, dont les joutes nautiques de Brantôme. Le printemps et le début de l’automne offrent une fréquentation plus modérée et une lumière favorable aux promenades. Pour une visite guidée, comme celle du château de la Marthonie à Saint-Jean-de-Côle, il faut vérifier les conditions d’accès : elle est proposée en juillet et en août et peut nécessiter un minimum de huit participants, avec réservation obligatoire.

Les offices de tourisme du Périgord Dronne Belle et du Nontronnais peuvent aider à ajuster l’itinéraire selon la saison, les horaires des sites et les disponibilités des visites. Ils permettent aussi de vérifier les animations locales avant le départ. Le Périgord vert se découvre ainsi par étapes, en alternant villages, rivières, forêts et patrimoine.

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Manon Fontaine

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